북한 노동자 수용 확대 협의, 미사일 발사 후에도 "석유수출 계속"

(서울) 이해영 기자 = 러시아가 북한 김정은 정권과의 관계를 강화하고 있다고 니혼게이자이(日本經濟)신문이 27일 보도했다.

보도에 따르면 러시아 대표단이 얼마 전 평양을 방문, 북한 노동자 수용 한도 확대를 협의한 것을 비롯, 러시아 국영 철도대표단도 지난 1월 말 평양에서 러시아와 북한을 잇는 철도망 확충문제를 협의했다.

북한은 잇단 핵실험과 미사일 발사로 국제적 고립이 심화되고 있다. 든든한 후원자 역할을 해온 중국도 북한산 석탄수입을 올해 말까지 중단하겠다고 밝히는 등 북한과 거리를 두기 시작했다.

이런 가운데 러시아가 고위급 교류와 북한에 대한 지원을 계속해 지금은 중국을 앞서는 북한 제1의 우호국이 됐다는 평가도 나오고 있다. 실제로 북한 중앙통신은 지난달 김정은 위원장이 설날 인사장을 보낸 나라 이름을 열거하면서 러시아를 맨 먼저 소개하기도 했다.

러시아가 북한과의 관계 강화에 나선 이유는 미국과의 외교에서 입지를 강화하려는 계산 외에 북한 노동력을 이용해 극동개발을 서두르려는 노림수가 있는 것으로 보인다

러시아 내무부에 따르면 러시아와 북한은 지난 22일 평양에서 북한 근로자의 노동이민문제를 협의하기 위한 관계부처 협의회를 개최했다. 러시아는 이번 회의에서 북한 근로자의 노동이민 확대를 겨냥한 중·장기계획을 전달, 대북관계를 중시한다는 입장을 분명히 했다.

국영 러시아 철도대표단도 1월 말 북한을 방문, 러시아와 북한을 잇는 철도망 확충문제를 협의했다. 양측은 북한 철도기술자의 러시아 대학 연수기회를 늘리기로 합의했다. 러시아 정부 관계자는 2월에 북한이 탄도미사일을 발사한 후에도 "북한에 대한 러시아산 석유수출은 중단되지 않았다"고 전했다.

러시아가 국제사회의 비난이 높아지고 있는 북한과의 관계를 중시하는 것은 아시아·태평양지역에서의 미국의 군사력 강화에 맞서려는 외교적 전략에 따른 것이다. 마리야 자하로바 러시아 외무부 대변인은 23일 주한미군의 고고도미사일방어체계(THAAD. 사드) 배치가 지역 정세를 악화시키고 있다고 거듭 비판했다.

북한에 대한 영향력을 높여두면 북한의 핵과 미사일에 대한 위기감을 강조하고 있는 도널드 트럼프 미국 정부와의 외교에서 유리한 지위를 차지할 수 있다는 계산이 작용하고 있다는 것이다.

러시아 과학아카데미 산하 '국제경제 및 국제관계연구소'(IMEMO)의 바실리 미헤예프 부소장은 "미·러 관계가 개선될 때까지 북한에 대한 러시아의 입장은 바뀌지 않을 것이며 '북한 카드'는 온전하게 유지될 것"이라고 말했다.

북한의 값싼 노동력을 이용해 극동지역 개발을 추진하려는 계산도 있다. 러시아 정부 통계에 따르면 러시아에서 노동허가를 받아 일하는 북한 노동자는 4만 명 이상이다. 5년 전에 비해 배 이상으로 늘었다. 불법 이민자를 포함하면 북한 노동자는 공식적인 통계보다 훨씬 많을 것이라는 관측이 많다. 앞으로 하바롭스크와 북한에 인접한 블라디보스토크 등 극동지역의 인프라 건설을 가속화하기 위해서는 "근면하면서도 쉬지 않고 일하는 북한 노동자가 필수적"(연해주 정부 관계자)이다.

푸틴 정부는 북한과의 관계를 내세워 한국과의 경제관계를 강화하려는 전략도 구사하고 있다. 5월 대선에서는 사드 배치에 반대하는 정권이 탄생할 가능성도 거론되고 있다. 선거 후에 한국과 러시아 관계가 개선되는 방향으로 나아가면 북한 카드의 가치가 높아져 러시아가 제창해온 남북한과 러시아 3개국의 대규모 송전사업과 철도망 신설을 추진하기 쉬워질 것이라는 기대도 작용하고 있다.

니혼게이자이는 러시아의 이런 계산에도 불구, 북한에 대한 접근은 러시아의 국제적 이미지를 더 악화시켜 유럽, 미국과의 갈등이 깊어질 위험도 있다고 지적했다.

lhy5018@yna.co.kr