비트 주스를 꾸준히 섭취한 고령층에서 혈압이 유의미하게 낮아졌다는 연구 결과가 나왔다. 단순한 영양 효과를 넘어 입속 미생물 변화가 혈관 건강에 영향을 미쳤을 가능성이 제기됐다.

혈압 뚝 떨어뜨린 '비트 주스'…핵심은 의외로 '입 속 세균'

26일 사이언스데일리에 따르면 영국 엑서터대 연구진은 국제학술지 '프리 래디컬 바이올로지 앤드 메디신'에 발표한 연구에서 질산염이 풍부한 비트 주스가 고령층의 구강 미생물 환경과 혈압에 변화를 준다고 발표했다.

연구진은 30세 미만 성인 39명과 60~70대 성인 36명을 대상으로 실험을 진행했다. 참가자들은 2주 동안 하루 두 차례 비트 주스를 섭취한 뒤, 질산염을 제거한 음료를 마시는 방식으로 비교 실험에 참여했다. 각 실험 사이에는 2주의 휴지기를 두었다.

그 결과 젊은 층과 고령층 모두 입속 세균 구성이 바뀌었지만, 실제 혈압 감소는 고령층에서만 확인됐다. 특히 고령층에서는 프레보텔라(Prevotella) 균이 줄고, 건강과 연관된 나이세리아(Neisseria) 균이 증가했다.

연구진은 입속 세균이 질산염을 산화질소로 전환하는 과정에 주목했다. 산화질소는 혈관을 확장하고 혈류를 개선하는 역할을 한다. 나이가 들수록 이 물질의 생성 능력이 떨어지는데, 비트 주스가 미생물 변화를 통해 이를 보완했을 가능성이 있다.

연구를 이끈 애니 반하탈로 교수는 "질산염이 풍부한 식단은 건강상 이점이 있는 것으로 알려져 있다"며 "고령층의 경우 산화질소 생성 능력이 감소하는 경향이 있어 식단 관리가 중요하다"고 말했다. 이어 비트를 선호하지 않는 경우 시금치, 루콜라, 케일, 셀러리 등으로 대체할 수 있다고 덧붙였다.

"가글 너무 자주 하면 혈압 오른다?"

후속 연구에서는 강한 살균 성분의 구강청결제가 이러한 과정에 영향을 줄 가능성도 제기됐다. 일부 연구에서는 특정 구강청결제가 산화질소 생성 감소와 관련이 있는 것으로 나타나, 과도한 사용은 오히려 혈압관리에 불리하다고 밝혀졌다.
 
다만 연구진은 비트 주스가 고혈압 치료제를 대체할 수는 없다고 선을 그었다. 대신 질산염이 풍부한 채소 섭취가 고령층의 혈관 건강을 돕는 생활 습관으로 활용될 수 있어 고혈압 환자들에게 도움은 될 것으로 전해진다.